O boom de IA está aumentando consumo de água de forma alarmante, especialmente em data centers. Esses centros são essenciais para a infraestrutura digital, mas exigem grandes quantidades de água para resfriamento. O uso de água em locais como a Virgínia subiu drasticamente, levantando questionamentos sobre a sustentabilidade desse crescimento.
Recentemente, as grandes empresas de tecnologia, como Microsoft e Google, enfrentam críticas pela suas práticas de consumo hídrico, principalmente em regiões já afetadas pela escassez.
Aumento do Consumo de Água nos Data Centers
A expansão rápida das tecnologias de inteligência artificial (IA) está impulsionando um aumento considerável no consumo de água em data centers, levantando preocupações sobre sustentabilidade e gestão de recursos.
Esta situação é evidente em regiões como a Virgínia, que abriga a maior concentração de data centers do mundo, onde o uso de água cresceu quase dois terços nos últimos quatro anos. Esse fenômeno ocorre globalmente, com grandes empresas de tecnologia como Microsoft e Google reportando um uso substancial de água, frequentemente em áreas que já enfrentam estresse hídrico.
Consumo Crescente de Água nos Data Centers
Os data centers são a espinha dorsal da economia digital, abrigando a potência computacional necessária para IA, serviços em nuvem e mais. Entretanto, sua operação apresenta uma grande pegada ambiental. Um dos problemas mais urgentes é a quantidade de água necessária para resfriar os equipamentos de computação dentro desses centros.
De acordo com o Financial Times, o uso de água em data centers na Virgínia saltou de 1,13 bilhões de galões em 2019 para 1,85 bilhões de galões em 2023. Esse aumento se deve principalmente à crescente demanda por IA, que requer importantes recursos computacionais e, consequentemente, mais resfriamento.
A Microsoft, que opera diversos data centers mundialmente, relatou que 42% da água consumida em 2023 foi proveniente de áreas com estresse hídrico. Similarmente, o Google, que possui um dos maiores footprint de data centers globalmente, revelou que 15% de suas retiradas de água doce ocorreram em regiões com escassez hídrica alta. Esses números destacam uma tensão crítica entre o avanço tecnológico e a sustentabilidade ambiental.
Desafios da Reciclagem de Água em Data Centers
Os data centers têm um papel essencial na economia digital, mas enfrentam desafios significativos quando se trata de reciclagem de água. Apesar de muitos centros implementarem sistemas de reciclagem, a criação de sistemas de fechamento que possam reduzir drasticamente o consumo de água é problemática.
Um dos principais desafios é o controle de umidade. Em climas áridos, a falta de umidade adequada pode aumentar o risco de eletricidade estática, que danifica o delicado equipamento eletrônico dentro dos centros. Isso resulta no uso elevado de água, muito da qual acaba evaporando.
Essa evaporação torna difícil recapturar a água utilizada, apresentando um problema maior em regiões secas onde a água já é escassa. Assim, os operadores de data centers enfrentam a complexa tarefa de equilibrar necessidades de resfriamento, controle de umidade e conservação de água.
Empresas como Microsoft e Google estão conscientes desses desafios. Elas estão investindo em pesquisas que visam aumentar a eficiência no uso da água. A exploração de métodos alternativos de resfriamento, como refrigeração a ar e a utilização de energia renovável para alimentar sistemas de resfriamento, são algumas das soluções sendo consideradas para mitigar impactos ambientais.
Avanços em tecnologias de recuperação e dessalinação de água também podem ajudar a reduzir a dependência de fontes de água doce.
Porém, é vital que estas iniciativas sejam ampliadas e adotadas por toda a indústria para que tenham um impacto significativo. À medida que a demanda por data centers continua a crescer com a evolução da tecnologia de IA, o consumo de água também aumentará, o que exige que líderes do setor e formuladores de políticas colaborem para estabelecer práticas que priorizem a conservação da água, ao mesmo tempo que apoiam a inovação tecnológica.
Equilibrando Inovação com Sustentabilidade
A crescente demanda por água nos data centers, impulsionada pela IA, mostra a necessidade de soluções inovadoras que conciliem a tecnologia com a responsabilidade ambiental. Apesar do aumento do uso da água em áreas de estresse hídrico ser preocupação eco-sustentável, empresas como Microsoft e Google estão investindo em pesquisas para melhorar a eficiência no uso da água. Isso inclui explorar métodos alternativos de resfriamento, como resfriamento a ar, e utilizar energia renovável para esses sistemas.
Além disso, o avanço em tecnologias de reuso e dessalinização pode oferecer novos caminhos para esses centros minimizarem sua dependência de fontes de água doce. No entanto, é crucial que essas iniciativas façam parte de um esforço coletivo da indústria para promover melhores práticas de conservação da água sem abdicar da inovação tecnológica. Enquanto a IA e os data centers continuam a crescer, acompanhar essa demanda com um uso sustentável dos recursos hídricos será vital.
